この気持ちの正体は
ここはバラム・ガーデン。
ガルバディアから発射されたミサイルを回避すべく、動き出したこのバラム・ガーデンは、コントロールを失ったまま海に入り、フィッシャーマンズ・ホライズン、通称F.H.に追突してしまった。
腕の良い職人の集まるF.H.の人たちにより、ガーデンの機動部は修理され、学園長室があったブリッジで操作できるようになった。
本人は決して望んでいないのに、なぜかガーデンを指揮することになってしまったスコールは、次の目的地を告げ、自室に戻った。そこから、数時間経過したところである。
＊ ＊ ＊
『よっ、スコール』
『おハロー』
『リノアちゃんが、遊びにきたぞ〜』
(...........めずらしく今日は来ないな)
「ま、その方が静かでいいんだけど」と心の中で付け足し、スコールは自室でガンブレードの手入れをしていた。
「...........................」
なぜか落ち着かない。
このところ、毎日のようにリノアは部屋にやってきては、いろいろ話しかけられたり、部屋の外に連れ出されたり―――――食堂や廊下ですれ違えば、すぐに駆け寄ってこられたりした。
(そういえば今日は会ってなかったっけ)
黙々と作業するスコール。
(なんか、調子狂うな)
先ほど始めたばかりのガンブレードの手入れを早々にやめてしまい、彼はその剣の柄を握って立ち上がった。
(訓練施設でも行くか)
＊ ＊ ＊
「あ、はんちょ」
「あら、スコール」
訓練施設に向かう途中、セルフィとキスティスに出くわした。
「ね、リノア、知らない〜？」
「知らない」
「リノア、ここ２、３日身体辛そうだったから、心配してたの」
キスティスが頬に手を当てながら言った。
「.......どこか悪いのか？」
そう尋ねると、2人は少し困ったような表情を浮かべた。
「う〜ん、病気ってわけじゃないんだけど〜」
「オンナのコには、いろいろあるわけよ」
「？」
この知った風な装いに、スコールは少し苛立ちを感じたが、すぐに2人と別れ、訓練施設に向かった。
＊ ＊ ＊
「スコール！」
訓練施設に入る手前、スコールはゼルに呼び止められる。アーヴァインも一緒だ。
ゼルは慌てた様子で駆け寄って来た。
「リノアが倒れたって！さっき、保健室に運ばれたってよ！」
(.........リノアが？)
「どうして？」
スコールが尋ねると、アーヴァインが答えた。
「カドワギ先生によると、貧血と疲労が重なったからみたいだよ」
(なんだ.........)
原因がわかって、今日なぜリノアが来ないのかも納得した。
聞く限り事態はそこまで深刻ではないみたいだ。
スコールが訓練施設へと足を踏み出したそのとき、
「おいおい〜！まさか、このまま訓練施設に向かっちゃうの〜？」
アーヴァインが引き止める。
「リノアのこと、心配じゃねえのかよ？」
非難めいた視線を向けるゼル。
「.......................」
(なんなんだよ、まったく)
スコールは溜息をついた。
2人の表情を見るに、どうやらこのまま訓練施設へは行かせてもらえなさそうだ。
「リノアは、まだ保健室にいるんだよな？」
不機嫌にスコールは尋ねた。
「うん、いると思うよ」
スコールからの問いにアーヴァインの表情が幾分か明るくなる。
その言葉にスコールは黙って方向転換して保健室の方へ向かう。
「よろしくなっ」
ゼルが上機嫌に彼の背中にそう投げかけた。
＊＊＊
保健室に入ると、カドワギ先生がデスクに向かい、椅子に腰掛けていた。
「おや、スコール。リノアのことが心配で来てくれたのかい？」
少し驚いた表情で、カドワギ先生は顔を上げた。
スコールは一瞬、その返答に困った。
先ほど自分を呼び止めた2人の顔が思い浮かんだ。
(別に心配で来たわけじゃない....)
(.........だったら、なんで来たんだってハナシだよな)
(いちいち説明するの面倒だな)
「あ、はい.......」
スコールはとりあえずそう答えた。
カドワギ先生は、その返答に満足そうに頷いた。
「リノアは今は寝てるよ。........軽い貧血さ。それに、慣れないことが重なってただろう？疲れが溜まってるんだよ」
そう言って、カドワギ先生はベッドの方に目を向けた。
スコールも同じように目を向けようとした、その時ーーーー
デスクの内線が鳴った。
「おっと、失礼」
話を遮った電話の受話器をカドワギ先生は手に取る。
「.........え？怪我人？.........うん。........それなら下手に動かさない方がいいね。...........わかった。すぐ行くよ」
カドワギ先生は、ガチャンと受話器を置いてスコールの方を向いた。
「訓練施設で怪我人が出たらしい。私は今からそっちに行ってくるよ。でも、休んでるリノアをここに1人残しておくわけにもいかない。だからスコール、私が戻るまで、リノアのこと見ててくれるかい？」
そう言いながら、カドワギ先生はてきぱきとした動きで救護バッグを抱え、出ていってしまった。
「え..........」
抗議の声を上げようにも、もう遅い。
保健室には、ベッドを区切る白いカーテンの揺れる音が耳をかすめるだけだった。
スコールは今日何回目かの溜息をついた。
少し開けられたカーテンの隙間から、おそるおそる中を覗いてみる。
リノアはベッドに仰向けになり、ブランケットを半分ほど被り、眠っていた。
いつもはせわしなく動いている彼女の身体が、こうも動かないということに多少違和感を覚える。
少し開いた唇の間から息が漏れ、それに合わせるかのように胸の辺りが規則正しく上下していた。
顔色もいつも通りで、ただ眠っているだけのように見える。
(なんだ、大したことないじゃないか)
立っているのも微妙だと思ったので、ベッドの脇に置いてある簡易椅子に腰掛ける。
目のやり場になんとなく困ったので、彼は俯いた。
＊ ＊ ＊
保健室特有の消毒の匂い。
風のせいでカーテンレールが微かに動く音。
リノアは意識を取り戻した。しかし、瞼が重くて、まだ目を開けたくない。
（わたし･･････校庭に行く途中で、倒れちゃったんだ）
アンジェロと一緒に外で本でも読もうと思って校庭に行く途中―――階段を下りるところまでははっきり覚えている。
最後の階段をちょうど下りるところで、ふわっと宙を浮く感覚がした。その後、たまたま近くにいた生徒に支えられて、石階段に頭を打つようなことは免れたが。
だんだんと意識もはっきりしてきて、重かった瞼をゆっくり開ける。
ここは保健室だ。
状況を把握しようと、視線をあちこちに向ける。
白い天井、無機質な壁、風に揺れてちらちらと視界に入るカーテン。そして、その脇に椅子に腰掛けて俯いている人物が１人。
（･･････？！）
「す、す、スコール？！」
リノアはぎょっと仰け反る。
俯いていたスコールが顔を上げ、リノアの方を見る。
そして、ぶっきらぼうに応えた。
「･･････ああ」
「ど、どうしてっ？」
リノアは、自分の顔が熱くなるのがわかった。
「･･････カドワギ先生に頼まれた。訓練施設で怪我人が出たから、そっちに行ってくるって。その間、ここにいるあんたを見ているようにと」
（なーんだ。そういうことか）
リノアは心の中でちょっと期待していた。彼が「心配してきてくれていたら」と。
少し残念だったが、ここにいる理由を真面目に説明するスコールの姿がなんだか可笑しくて、リノアはくすりと笑った。
「何がおかしい？」
急に彼女が笑い出すものだから、スコールは怪訝そうに眉をしかめる。
「ごめんごめん！たいしたことじゃないの。･･････ありがとう、スコール」
リノアは微笑んだ。理由はともあれ、彼が自分のために時間を使ってくれたことが嬉しかった。
向けられた視線に、スコールはふいっと顔を逸らす。
なんとも言えない、胸のざわつきを感じたからだ。
（カドワギ先生に頼まれたって言っているけど････････いつからスコールはここにいたんだろう？）
リノアは少し考える。それと同時に、一種の恥ずかしさが沸き上がる。
「ね、寝顔見た？！」
いきなり大声で問い詰められ、スコールは少し身を引いて驚いた様子で彼女を見る。
リノアは真剣な眼差しで、彼の返答を待っている。
（なんだよいきなり）
「寝顔がどうしたんだ？」と彼は心の中で呟いた。
それの何が重要なんだろうか。
眉間に皺が寄る。
(これだから女子は苦手なんだ)
返答の正解が何であるのか想像もつかない彼は、とりあえず正直に答えた。
「･･････そんなには･････････」
スコールの返答に、リノアは自分の体温が上がるのを感じた。
「そんなには、ってことはちょっとは見たんだ！」
「････････････」
スコールは押し黙った。自分は頼まれたからここにいるだけであって、こんなに責め立てられる筋合いはない。
（なんだよ、俺、ひどいことしたか？）
「人の部屋には、ずかずかと入ってくるくせに」と心の中で思ったが、口に出すのはやめておく。余計に面倒なことになるだけだ。
「･･････悪かったな」
この場に居心地の悪さを感じて、スコールは立ち上がった。
「俺はもう行くぞ」
と、そのとき――――――
「ま、待って！」
立った瞬間、呼び止められ、黙ってリノアの方を見る。
リノアの顔は幾分か赤くなっていた。
ブランケットを両手でぎゅっと握りしめる。
「も、もう少し、ここにいてもらえない･･･かな？」
そう言って、彼女はブランケットをたぐり寄せ、鼻先まで上げた。
その布の上に、二つの黒い瞳を覗かせる。
「･･････カドワギ先生が、戻ってくるまでで、いいから･･････」
いつもの元気のよさとはまた違う、消え入るような声だった。
笑ったり、怒ったり、と思ったら急におとなしくなったり･･････
彼女の行動を全く理解できない。スコールは内心ため息をつく。
（なんだよそれ、命令か？）
「･･････了解」
不機嫌に応えて、再び椅子に腰を下ろした。
リノアはブランケットで半分顔を隠したまま、再びベッドに背中を預ける。
鼻まで覆った布越しに、隣に腰掛けた彼のことをのぞき見る。
スコールは椅子に腰掛け、終始俯いたままだった。
表情はよく見えない。
それでも、リノアにとって、恥ずかしさと嬉しさの混じった、くすぐったいけれど幸せな時間だった。
＊ ＊ ＊
「･･････････････････」
スコールは椅子に座って、終始俯いたままだった。
さっきからベッドに横たわるリノアの視線を感じる。
だからなのか、なぜか顔を上げられない。
顔を上げたら、彼女と目が合ってしまうから？
自分でも説明のつかない気持ち。
（･････････なんなんだ？･･････これ･･･）
この気持ちの正体に気づくのは、まだ先の話――――――
（おわり）